什麼是紀實攝影(Documentary)？在台灣，這一直是個難解的謎題。在過去的半個世紀以來，它一直與寫實風格（realism photography）、人道主義、新聞攝影（photojournalism）、圖片故事（photo essay、photo story），甚至抓拍（snapshot，早年台灣曾有人譯為「快照」）混淆不清。一般社會大眾甚至以為，只要是客觀事實的紀錄，就可稱之為紀實攝影。


然而，如果我們從西方攝影史的觀點來看，卻不難發現，紀實攝影 (Documentary)是主導著傳統攝影技術，從畫意主義(pictorial photography )的桎梏裡掙脫出來，成為一門獨立的藝術的重要里程碑。在1930年代以前，整個攝影界，都還一直籠罩在繪畫主義的風格下之下，攝影者無不透過任何暗房的技巧，來模仿繪畫的藝術形式，著名的攝影家亨利˙畢曲˙羅賓斯（Henry Peach Robinson）就曾說過：『避開醜陋、瑕疵並提升其作品，避開醜陋笨拙的形式使之與繪畫相似，都是攝影者必要的責任』。

然而直到史提格列茲（Alfred Stieglitz）的出現，提倡所謂的『直接攝影（Straight photography）』，認為攝影目的在反應現實，不加任何的虛偽修飾，並配合Edward Weston、Ansel Adams的F/64Group的倡導，而成為一股新潮流。而隨著二次世界大戰的爆發，一些著名的攝影師，也開始投入戰場，利用他們的相機，傳回一張張震撼人心的照片，作為對於人類歷史的重要省思，對人類社會發揮重大的影響力，而著名的戰地攝影師Robert Capa，更以一張『共和國士兵之死』，來宣揚戰爭的殘酷。至此，一種以對於社會現實的『記錄』，持續性地關注的『攝影風格』便因此孕育而生，而我們將其稱之為紀實攝影(Documentary)。


然而，若只是單純的紀錄，尚不足稱為紀實攝影，就如同我們一般出去旅遊所拍攝的紀念照片一樣，只是供給我們自己觀賞，而無法發揮對外傳播，改變社會的力量。而紀實攝影，更與一般強調即時性、真實性、客觀性的『新聞攝影』有所不同，它更像是一種『攝影書寫』的工具，由各具特色的攝影家，以其特有的觀點，來描繪並敘述某件正在發生的事情。就如同尤金˙史密斯（William Eugence Smith，1918-1978年）的『鄉村醫生』一樣，帶有其個人獨特的『關懷精神』，而足以撼動人心。

而在另外一方面，與snapshot這種隨意的、帶有簡潔詩意的攝影形式比較起來，紀實攝影更像是種散文，是攝影者對於其週遭事物一種觀點與看法，由一張張簡單的照片集合起來，而形成一種巨大的力量。

而在一般通認的觀點認為，紀實攝影最大的特色就在於他的主題性與參與性，在『人文主義』的精神價值下，攝影家們選擇了某種角度，持續性、深入性地『紀錄』社會某一階層的生活行為，以攝影的方式表現出來，配和文字的敘述，讓社會上的其他大眾理解該社會現象的存在，並進而達成其理想主張，改造社會的目的。換言之，在『紀實攝影』的角度下，攝影者不再只是一個冷漠的觀察者，他更進一步的是一個行動者，積極參與了這一場社會行動，並將其記錄下來，透過其有系統的發表方式，傳遞給社會大眾，宣揚其行動理念，並博取社會大眾的認同，而達到影響社會、改變社會的目的。


而其具體而為的代表，就是尤金˙史密斯，他在1953到1960年間，為日本九州Chisso公司的水銀污染事件，拍攝了一系列的照片，並對外發表，引起世界的關注。而由於他所發表的攝影照片，智子與他的母親，所具有強大的震撼力，震驚了世人，而在日本社會引起了重大的迴響，不少的知識份子投入水俁症的反對運動，要求政府正視工業污染的問題。而尤金˙史密斯卻因為其所發表的照片，而遭受Chisso公司的威脅，被其派來的打手，幾乎打瞎了眼睛，但他仍不退縮，繼續為受污染受害的民眾拍照，將他們的聲音傳達出去，讓廣大的社會大眾聽到，進而形成一種社會壓力，終於在1995年底，日本政府公開出面道歉、賠款，而徹底解決了此重大的污染事件。而另一個以『共和國士兵之死』成名的戰地攝影師Robert Capa，更是戲劇性地在越南戰場上因誤觸地雷而被炸死。凡此種種，都足以證明「紀實攝影」的本身，實際就是一種參與社會運動的攝影風格。


總結而言，我們可以將『紀實攝影』看作是一種攝影者的『敘事風格』，由攝影者憑藉著其對某一事件的觀察與看法，透過一系列持續性的攝影方式，將其報導出來，提供給社會大眾所知；而在另一方面，由於其脫離的了客觀報導的拘束要求，使得其更成為攝影者抒發政治理念的一種重要方式，而更具有社會運動發展的可能性，更使得其與單純客觀報導，而不具評論性質的新聞攝影區別開來，而成為一種獨立特行的攝影形式與風格。