中元祭為台灣重要民俗節慶，源起於兩個信仰系統的宗教儀式，道教稱之為中元節，佛教則為盂蘭盆節。
道教說法，農曆七月十五為地官壽誕，掌管地獄的地官起慈悲心，釋放獄中眾鬼囚，從七月初一起重返人間享受一個月的香火、施食，以激起其向道之心。經由祭典與道士作法的過程，信徒協助地官，超度亡魂餓鬼，使他們得以早日解脫，避免在人間作祟，因此道士都在這一天誦經、作法、事以三牲五果普度十方孤魂野鬼，其間並顯示出道教對於地獄亡魂的觀念。
佛陀弟子目連尊者，為解救亡母墜入鬼道，在農曆七月十五日作盂蘭盆，具五果供養眾鬼，使其母脫離地獄之苦，所以佛教又稱這一天為「盂蘭盆節」。信徒咸信七月十五日是眾僧閉關悟道的圓滿之期，如果在這一天布施十方大德，可增福百倍；從此中元節供盂蘭的習俗便廣為流傳。
農曆七月為台灣民間習稱的鬼月，陰間的鬼魅來到人間，百姓備豐盛的牲禮水果虔誠款待，稱之為普渡。在各式普渡的場合或是建醮活動中，在會場的大門中間常會有一紙糊人物站立其中，此乃大士爺。大士爺又稱為鬼王，青面獠牙、口吐長舌、身穿鎧甲，模樣十分猙獰。相傳大士爺為唐代大學士，年老還鄉後，由其家人照顧。他為了獎勵送飯給他吃的孫兒，
便每送飯一次發送一文錢，後來孫兒們為了搶爭那一文錢常生爭執。後來孫兒們的父母就告訴他們，爺爺死後也不會將錢給你們。沒想到此話一出便沒有人再送飯給他。後來大士爺聽了之後便非常生氣，便把他的積蓄都花盡，沒多久他就過世了。由於他的食量如生前一般非常大，常與其他餓死鬼搶食，因此惡死鬼們便央求觀世音菩薩幫忙，後來大士爺便被觀世音菩薩收服，
並幫忙觀世音菩薩管理四方孤魂野鬼。大士爺並不是一般慈眉善目的神像，而是面目猙獰的兇神惡煞，頭頂上有一尊小型觀世音菩薩，造型特殊，代表大士爺是觀世音菩薩的化身，因要鎮壓鬼魂，所以以醜形鬼王示眾。在農曆七月中原普渡的場合中，都會有大士爺的出現，一方面可以在普渡時保護四方善男信女，一放面坐鎮會場，以防止孤魂野鬼們出來作亂。
而關於大士爺的普渡中，以嘉義民雄的大士爺普渡祭典最為盛大，每年農曆七月都會在民雄大士爺廟舉行三天的中原普渡祭典，這時候家家戶戶都會設香案祭拜，廟旁廣場供桌上，擺滿了信徒琳瑯滿目的供品，包括五牲、米、粿、五果、菸酒外，依行業之別還擺了化妝品、蔬菜等物品，而在第三天入夜後，由於大士爺是由觀音大士化身而成，降臨民間消災祈福，降妖除魔，
因此三天的普渡祭結束後，紙糊大士爺神像連同其他的山神、土地公等紙糊品，必須火化升天，象徵大士爺帶走眾家好兄弟，讓地方恢復平靜，而地方上相傳摸到大士爺紙糊神祇會消災解惡，帶來好運，因此，當火化儀式一開始，大士爺紙糊神像緩緩被引導至焚化會場時，神祇經過之地往往會被民眾爭相碰觸，鞭炮聲響徹雲霄，場面十分壯觀熱鬧。最後大士爺火化升天儀式，
在民眾勁放煙火齊鳴聲中點燃，熊熊的烈火和五彩繽紛的煙火，將民雄夜空映照得通紅，宛如不夜城，熱鬧壯觀的場面，也看見台灣人民對於民間信仰狂熱的一面。

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