農曆三月二十三日,是媽祖聖誕,媽祖是福建、浙江、廣東、台灣等沿海地區共同信奉的海神。後來,由於華僑漂洋過海,又將這種信仰習俗帶到東南亞各國以至世界各地。最早記載媽祖事跡的古籍,現知是南宋洪邁的《夷堅志》,其卷九“林夫人廟”條載:“興化軍(治所在今福建莆田縣)境內地名海口,舊有蛛林夫人廟,莫知何年所立,氣宇不甚廣大,而靈異素著。凡賈客入海,必致禱祠下,求杯(王交),祈陰護,乃敢行。蓋嘗有大洋遇惡風而遙望百拜乞憐,見神出現于檣竿者。”那麼,媽祖的身世又如何呢?元《鑄鼎余聞》引《臨安志》雲:“神為五代時閩王統軍兵馬使林願第六女,能乘席渡海,人呼龍女。宋太宗雍熙四年,升化湄洲,常衣朱良,飛翻海上,土人祀之。”媽祖的生地莆田縣的縣誌記載:“天后姓林,世居莆之湄洲嶼,五代閩王時都巡檢林願之第六女也。母王氏。宋太平興國四年三月二十三日,妃始生……雍熙四年二十九日升化,一雲景德九年十月初十日也。”在這些記載之中,不難看出媽祖原是一個凡人,姓林名默。據說媽祖在生之時,精研醫理,為人治病,又性情和順,熱心助人。同時,由於生活在海邊,熟悉水性,拯救海難,又能預測天氣,指導航海。當時,人們稱她為“神女”、“龍女”。在她逝世之後,由於民間多次傳說她顯聖拯救遭遇海難、海盜的商船、漁舟,故被人尊稱為媽祖。
每逢三月二十三日的“媽祖生”,各地的“營媽祖”活動均十分隆重(營,即遊的意思)。這一天,各鄉村挑選數批青年作為抬媽祖轎的“轎夫”。“轎夫”都是些健壯有力者,而且挑選多是結婚多年而未有子嗣者或剛剛結婚的男青年。“營媽祖”時,先到媽祖廟請了神像,安放在轎裏之後,由馬頭鑼鳴鑼開道,接著是一抬大香爐,隨後才是媽祖大轎,然後是諸路神仙,再後是扮成各種故事的人物和錦標、錦旗等。沿街沿巷的群眾圍觀如潮,家庭中主婦必設香案于路邊祭拜,而且各家各戶點燃長長的鞭炮以示歡迎,等媽祖鑾駕經過時,祭拜者便取三根燃著的香,插在隊伍前面的爐裏。圍觀的人,假如是結婚多年而未有子嗣、而又輪不到抬轎的,必爭擠到前邊去摸一摸神像或轎頂,摸得著的話,則象徵今年必生貴子。遊完媽祖後將神像送回廟時,要看哪一台轎的神跑得快,快者新年更吉祥如意。故此,當快接近神廟時,抬轎者總是發足狂奔。這時老弱者就是把木展脫掉,提在手中也難以趕得上他們,故潮汕俗語雲:“摜屐綴不著走庵”(用來比喻能力差,跟不上別人)。
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